El contexto en 60 segundos
El Sáhara Occidental es una franja de desierto en la costa atlántica de África, al sur de Marruecos y al norte de Mauritania. Tiene el tamaño aproximado de Italia y muy poca gente. La ONU lo mantiene en su lista de territorios no autónomos, es decir, territorios pendientes de descolonizar: sitios cuyo futuro debía decidir su población y todavía no lo ha decidido.
España lo administró como colonia hasta 1975. Ese año prometió un referéndum, no lo organizó y se marchó. Marruecos entró en el territorio y hoy controla en torno a cuatro quintas partes de él, la parte útil, con las ciudades y la costa. El Frente Polisario, el movimiento armado y político que reclama la independencia, controla la franja interior, más seca y casi vacía. Entre las dos zonas hay un muro de arena de más de dos mil kilómetros, levantado por el ejército marroquí en los años ochenta.
Decenas de miles de saharauis, la población originaria del territorio, viven desde 1976 en campamentos de refugiados cerca de Tinduf, en el desierto del suroeste de Argelia. Las cifras de habitantes, dentro y fuera, varían mucho según quién las cuente y son en sí mismas parte de la disputa.
Cómo hemos llegado hasta aquí
España ocupó la zona a finales del siglo XIX y la convirtió en colonia con el nombre de Sahara Español. En los años sesenta la ONU empezó a pedirle que organizara una consulta para que la población decidiera su futuro, como se estaba haciendo en otras colonias africanas. España fue aplazándola.
En 1973 un grupo de jóvenes saharauis fundó el Frente Polisario y empezó a atacar a las tropas españolas. Dos años después, con Franco agonizando en Madrid, se juntaron tres cosas: un dictamen del Tribunal Internacional de Justicia, la mayor manifestación organizada de la historia de Marruecos y un gobierno español que quería irse cuanto antes.
El Tribunal Internacional de Justicia, el órgano judicial de la ONU, respondió en octubre de 1975 a la pregunta de a quién pertenecía el territorio antes de la colonización. Dijo que existían vínculos de lealtad entre algunas tribus y el sultán de Marruecos, pero que no eran vínculos de soberanía territorial que impidieran aplicar el derecho de la población a decidir. Las dos partes leyeron el dictamen como una victoria propia, y siguen haciéndolo.
Semanas después, el rey Hassan II convocó la Marcha Verde: cientos de miles de civiles marroquíes entraron a pie en el territorio con banderas y ejemplares del Corán. España no disparó. En noviembre firmó en Madrid un acuerdo con Marruecos y Mauritania por el que les traspasaba la administración del territorio y se retiraba. El acuerdo no transfería la soberanía, y ese detalle jurídico está en el centro de todo lo que vino después.
Marruecos y Mauritania se repartieron el terreno y el Polisario luchó contra los dos. En 1976 proclamó la República Árabe Saharaui Democrática desde el exilio. Mauritania se retiró en 1979 y Marruecos ocupó también su parte. La guerra siguió hasta 1991, cuando la ONU consiguió un alto el fuego a cambio de una promesa concreta: un referéndum de autodeterminación, o sea, una votación en la que los saharauis elegirían entre independencia e integración en Marruecos.
Para organizarlo se creó la MINURSO, Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum del Sáhara Occidental. Sigue desplegada. El referéndum nunca se celebró. El motivo, repetido durante treinta años, es el censo: quién puede votar. Marruecos sostiene que deben votar también los colonos marroquíes instalados desde 1975 y sus descendientes; el Polisario, que solo la población censada por España antes de irse y sus hijos. Cada intento de desbloquearlo encalló ahí. Desde 2007 Marruecos propone una autonomía bajo soberanía marroquí y no acepta que la independencia figure en la papeleta. El Polisario responde que sin esa opción no hay autodeterminación posible.
Cronología
- 1884España reclama la costa y empieza la colonización.
- 1963La ONU inscribe el territorio en su lista de zonas pendientes de descolonizar.
- 1973Se funda el Frente Polisario y empiezan los ataques contra el ejército español.
- 1975El Tribunal Internacional de Justicia emite su dictamen; Marruecos organiza la Marcha Verde; España firma el Acuerdo de Madrid y se retira.
- 1976El Polisario proclama la República Árabe Saharaui Democrática; empiezan los campamentos de Tinduf.
- 1979Mauritania renuncia a su parte; Marruecos la ocupa.
- 1980-1987El ejército marroquí construye por tramos el muro de arena.
- 1991Alto el fuego y creación de la MINURSO, con el referéndum como objetivo.
- 2007Marruecos presenta su plan de autonomía; el Polisario presenta el suyo.
- 2010El campamento de protesta de Gdeim Izik, cerca de El Aaiún, es desmantelado por la policía marroquí.
- 2020Incidentes en el paso de Guerguerat; el Polisario da por roto el alto el fuego.
- 2022-2024España y Francia respaldan el plan de autonomía marroquí como base de negociación.
Quién es quién
Los saharauis. La población originaria del territorio, de lengua hasanía, un dialecto del árabe, y con fuerte presencia amazigh en su historia. Viven divididos entre el territorio bajo control marroquí, los campamentos de Tinduf y la diáspora.
El Frente Polisario. Movimiento fundado en 1973 que reclama la independencia. Gobierna los campamentos de Tinduf y la franja del territorio al este del muro. Argelia lo apoya desde el principio.
Marruecos. Considera el territorio parte de su soberanía histórica y lo llama sus Provincias del Sur. Administra las ciudades, los puertos y los recursos, y ofrece una autonomía amplia como solución.
Argelia. Acoge los campamentos y sostiene al Polisario. Marruecos la considera parte del conflicto; Argelia dice ser solo un país de acogida.
MINURSO. La misión de la ONU en el terreno desde 1991. Vigila el alto el fuego. A diferencia de casi todas las misiones comparables, no tiene mandato para vigilar los derechos humanos, algo que varias organizaciones piden desde hace años.
Lo que suele confundirse
Territorio ocupado y territorio en disputa no significan lo mismo. La ONU no usa la palabra ocupación en sus resoluciones sobre el Sáhara: habla de un territorio no autónomo sin potencia administradora reconocida. La Unión Africana y el Polisario sí hablan de ocupación. Marruecos habla de recuperación. Los tres nombres describen la misma arena.
La Marcha Verde no fue una invasión militar, y tampoco fue solo una marcha. Los que cruzaron la frontera eran civiles desarmados, pero el ejército marroquí ya estaba entrando por otros puntos. Contar solo una de las dos cosas deja la historia coja.
El Polisario no es lo mismo que el pueblo saharaui. Es el movimiento que dice representarlo y al que la ONU reconoce como interlocutor en las negociaciones. Que todos los saharauis se sientan representados por él es otra cuestión, y no hay ningún recuento fiable que la responda.
Qué sigue en debate
Casi todo. Si la autonomía marroquí cumple o no el derecho a decidir de la población. Si el Acuerdo de Madrid de 1975 traspasó algo más que la administración. Quién tiene derecho a votar si algún día se vota. Si los recursos del territorio, la pesca y los fosfatos, pueden explotarse sin el consentimiento de sus habitantes, una pregunta que los tribunales europeos han abordado varias veces con resultados discutidos.
Y una cuestión de fondo: el apoyo internacional se ha ido moviendo hacia la posición marroquí en los últimos años, mientras la posición formal de la ONU sigue siendo la misma de 1991. Cómo se resuelve esa distancia es hoy el verdadero asunto abierto.
Fuentes
Resoluciones y documentos del Consejo de Seguridad de la ONU sobre el Sáhara Occidental. Dictamen consultivo del Tribunal Internacional de Justicia de 1975. Informes anuales de Human Rights Watch y Amnistía Internacional. Documentación pública de la MINURSO y de la Unión Africana.