El contexto en 60 segundos
Magreb viene del árabe al-Magrib, que significa poniente, el sitio por donde se pone el sol. Se lo pusieron desde el este, desde Damasco y Bagdad, cuando esta era la punta occidental del mundo islámico. Su opuesto es el Mashreq, el levante, que cubre Egipto y Oriente Medio.
Como región geográfica, el Magreb es la franja del noroeste de África que queda entre el Mediterráneo, el Atlántico y el Sáhara. Casi todo el mundo lo describe con una imagen: una isla. Montañas y costa habitable al norte, desierto al sur, mar en los otros dos lados. Los geógrafos árabes medievales la llamaban literalmente la isla del poniente.
Como lista de países, el núcleo es Marruecos, Argelia y Túnez. Libia y Mauritania se suman casi siempre. El Sáhara Occidental, territorio cuyo estatus la ONU considera pendiente de resolver, aparece o no según quién escriba la lista, y esa variación no es un descuido: es política.
Cómo hemos llegado hasta aquí
Antes de que existiera la palabra ya existía la región. La poblaban pueblos amazigh, los habitantes originarios del norte de África, y en la costa se instalaron fenicios, que fundaron Cartago, y después romanos. La conquista árabe del siglo VII trajo el islam y, con los siglos, la lengua árabe, que se mezcló con el fondo amazigh sin sustituirlo del todo.
En la Edad Media el Magreb tuvo sus propios imperios, no siempre subordinados a nadie: almorávides y almohades, de origen amazigh, gobernaron desde el Sáhara hasta la península ibérica. Los geógrafos de entonces lo dividían en tres partes que se parecen mucho a los países actuales: Ifriqiya al este, alrededor de Túnez; el Magreb central, la actual Argelia; y el Magreb extremo, Marruecos.
A partir del siglo XVI llegó la capa otomana, y llegó de forma desigual. Argel, Túnez y Trípoli pasaron a ser provincias del Imperio otomano con mucha autonomía. Marruecos, no: mantuvo su propia dinastía y nunca formó parte del imperio. Esa diferencia sigue notándose en cómo cada país cuenta su historia.
Después vino la capa colonial europea, también desigual. Francia invadió Argelia en 1830 y la convirtió en algo distinto de una colonia: departamentos franceses, con cientos de miles de colonos europeos instalados. A Túnez la hizo protectorado en 1881 y a Marruecos en 1912, este último repartido con España, que administró el norte y la franja sahariana. Italia ocupó Libia en 1911. Mauritania quedó dentro del imperio francés en África occidental.
La independencia llegó en pocos años y de maneras muy distintas: Libia en 1951, Marruecos y Túnez en 1956 por vía negociada, Mauritania en 1960 y Argelia en 1962, tras una guerra de casi ocho años. Esa diferencia entre negociar y luchar dejó Estados con culturas políticas muy distintas y sigue explicando mucho de la relación entre Rabat y Argel.
Y hay una capa más reciente que pesa tanto como las otras: la emigración. Desde los años sesenta, millones de magrebíes se establecieron en Francia, Bélgica, España, Italia y los Países Bajos. El resultado es que el Magreb también existe en Europa, con familias repartidas entre las dos orillas, dinero que viaja en las dos direcciones y una cultura de ida y vuelta que se nota en la música, la comida y la política de ambos lados.
Cronología
- Siglo VIILa conquista árabe lleva el islam a una región de población amazigh.
- Siglos XI-XIIIAlmorávides y almohades gobiernan del Sáhara a la península ibérica.
- Siglo XVIArgel, Túnez y Trípoli pasan a la órbita otomana; Marruecos queda fuera.
- 1830Francia invade Argelia y comienza una colonización de poblamiento.
- 1881 y 1912Túnez y Marruecos se convierten en protectorados franceses; España administra el norte marroquí.
- 1911Italia ocupa Libia.
- 1951-1962Independencias: Libia, Marruecos, Túnez, Mauritania y Argelia.
- 1963Guerra de las Arenas entre Marruecos y Argelia por la frontera del Sáhara.
- 1975España se retira del Sáhara Occidental y empieza el conflicto que divide a la región.
- 1989Los cinco países fundan en Marrakech la Unión del Magreb Árabe.
- 1994Marruecos y Argelia cierran su frontera terrestre, que sigue cerrada.
- 2021Argelia rompe relaciones diplomáticas con Marruecos.
Quién es quién
Los cinco Estados. Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Mauritania. Entre ellos hay una monarquía, repúblicas con trayectorias muy distintas y un país, Libia, dividido durante años entre gobiernos rivales.
La Unión del Magreb Árabe. Organización creada en 1989 para integrar economías y facilitar la circulación entre los cinco países. Existe sobre el papel, con sede y secretaría. No celebra cumbres desde los años noventa.
El fondo amazigh. Los pueblos originarios de la región, cuya lengua es hoy oficial en Marruecos y Argelia. Es el elemento que comparten los cinco países por debajo de las diferencias entre ellos.
La frontera cerrada. Los casi mil quinientos kilómetros entre Marruecos y Argelia, sin paso terrestre desde 1994. Es el dato que explica por qué la integración no avanza: el comercio entre países magrebíes es una parte pequeñísima de su comercio total, mientras casi todo su intercambio va hacia Europa.
Lo que suele confundirse
Magreb no es sinónimo de Marruecos. El nombre oficial de Marruecos en árabe es al-Magrib, así que la confusión se entiende, pero el Magreb es el conjunto de la región.
Magreb no es sinónimo de norte de África. Egipto está en el norte de África y no es Magreb: pertenece al Mashreq, el oriente. La frontera entre Libia y Egipto marca aproximadamente dónde deja la gente de decir una palabra y empieza a decir la otra.
Magreb no equivale a país árabe. Una parte muy grande de la población magrebí es amazigh y habla su propia lengua. La Unión del Magreb Árabe lleva el adjetivo en su nombre, y esa elección ha sido criticada desde el movimiento amazigh desde el primer día.
Qué sigue en debate
Si la región puede integrarse económicamente mientras el Sáhara Occidental siga sin solución es la discusión permanente. Marruecos plantea abrir la frontera y separar el asunto saharaui del comercio; Argelia sostiene que no hay normalización posible sin resolver antes ese conflicto. Ninguna de las dos posiciones se ha movido en años.
Se discute también si Mauritania, con un pie en el Sahel, y Libia, con un pie en el Mashreq, pertenecen realmente al mismo espacio o están ahí por conveniencia política. Y crece una tercera discusión, sobre cuánto debe seguir organizándose la región en torno a Europa y cuánto mirar hacia el sur, hacia África occidental, por donde pasan hoy buena parte de sus rutas comerciales y migratorias.
Fuentes
Tratado constitutivo de la Unión del Magreb Árabe de 1989. Estadísticas de comercio intrarregional de organismos económicos internacionales. Literatura histórica sobre el Magreb otomano y colonial. Textos constitucionales de los cinco países.